Tra i suoi amici di gioventù ci fu un suo quasi omonimo: F.W. Gotter, che faceva parte del circolo di poeti del Göttinger Hain. L'Oreste ed Elettra di Gotter servì a Goethe da ispirazione per l'Ifigenia. Nell'autobiografia egli descrive così l'amico: "Era di animo delicato, sincero e ottimista. Il talento gli proveniva dai molti esercizi e dall'autodisciplina; ostentava un'eleganza di stampo francese e provava gusto nel leggere libri inglesi a soggetto moralista e gradevole. Trascorremmo insieme tante ore piacevoli, durante le quali parlavamo a ruota libera delle nostre nozioni, dei nostri progetti, delle nostre affezioni. Fu lui che mi incoraggiò a scrivere diverse piccole cose, tanto più che, essendo in contatto con i poeti di Gottinga, mi invitò più volte a dargli delle poesie da destinare all'Almanacco di Boie."

Decisivo per la formazione di J.W. fu il biennio di studi a Strasburgo, conclusosi con un esame a Francoforte - nell'autunno del 1771 - che gli consentì di esercitare l'avvocatura. A Strasburgo, dove imperava lo Sturm und Drang, Goethe conobbe J.G. Herder. Fu Herder ad avvicinarlo a Shakespeare. L'interesse dell'ancora acerbo Wolfgang per la semantica, insieme agli insegnamenti del filologo J.G. Hamann, lo condussero alla lettura dell'Ossian e a una rivalutazione della poesia greca (Omero, Pindaro). Nella città alsaziana videro la luce, tra le altre cose, i Sesenheimer Lieder, che il poeta dedicò a Friederike Brion.